Когда-то на месте шестнадцатикилометровой кальдеры был крупный вулкан. Его купол обрушился более пятидесяти тысяч лет назад в результате сильнейшего извержения. Сейчас внутри кальдеры много потухших вулканов поменьше и один действующий — Иджен, высотой 2 386 м над уровнем моря.
В кратере Иджен или, как называют его местные жители, Кава-Иджен, находится одно из красивейших вулканических озер в Индонезии. Ярко-бирюзовая жидкость обязана необычным цветом своему составу: учёные подсчитали, что в горячем озере глубиной около двухсот метров содержится 40 млн тонн смеси концентрированной серной и соляной кислоты, а также более 200 тыс. т растворённого алюминия.
На берегу озера из сольфатары (отверстия, откуда выходят вулканические газы), температура в которой достигает 250 °С, на поверхность выведены керамические трубы, где конденсируются сернистый газ и сероводород. В результате химической реакции они образуют элементарную серу и воду. Это поразительное и немного устрашающее зрелище: пространство вокруг сольфатары заполнено едким серо-желтым туманом, в котором мелькают тёмные силуэты рабочих, а cеровато-костяного цвета трубы напоминают щупальца огромного спрута, обвивающие жёлтые скалы.
Жидкая сера собирается под трубами в лужицы и застывает, превращаясь из красновато-коричневой в ярко-жёлтую. Работники постоянно следят, чтобы она не застывала внутри самих труб. Затвердевшую серу ломом раскалывают на куски, и носильщики наполняют ими свои корзины.
Здесь, внизу, некоторые добытчики серы носят респираторы или маски, но у подавляющего большинства нет никаких средств защиты, кроме тонкой повязки, закрывающей рот и нос.
Всего здесь работает около двухсот человек; каждый носильщик за одну ходку доставляет из кратера от семидесяти до девяноста килограммов серы. Удивительно: кажется, они сами весят не больше пятидесяти килограммов!
Добытую серу на вес скупает сахарный завод, расположенный неподалёку от близлежащего поселения Баньюванги. За день работники доставляют туда от 9 до 12 т серы. Она используется в процессе рафинирования сахара, производимого из сахарного тростника.
В кратере приходится работать в очень тяжёлых условиях. За день работники зарабатывают около семи долларов — хорошие деньги, по меркам местных жителей
Носильщики всегда рады поболтать со случайными попутчиками, тем более что до кратера Иджен туристы добираются редко
